昔日香港鐵路的海外足跡，如今正經歷一場悄然的轉變。曾由港鐵參與營運的英國西南鐵路公司（South Western Railway, SWR），即將重回國有的懷抱。這不僅是一間鐵路公司的命運轉折，更是英國鐵路系統私有化與國有化循環中的又一個最新章節，也為港鐵的海外業務版圖增添了新的註腳。
夢啟英倫：港鐵與西南鐵路的緣分
故事要從2017年說起。那一年，港鐵與英國運輸公司FirstGroup合組的聯營公司First MTR South Western Trains Limited，成功投得英國西南部鐵路的專營權。這份合約為期七年，並有可選擇延長十一個月的條款。港鐵在這家聯營公司中佔有三成的股權。對於港鐵而言，這是一個拓展海外業務、輸出其在香港累積多年鐵路營運經驗的絕佳機會。西南鐵路網絡龐大，涵蓋倫敦滑鐵盧車站及英格蘭西南部眾多城市，服務範圍廣泛，每年載客量巨大。雙方當時都對合作寄予厚望，承諾將投入資源提升服務質素，包括引入新列車、增加班次、改善車站設施及優化票務系統等，力求為乘客帶來更可靠、高效和愉快的旅程。
私有化的挑戰與國有化的浪潮
然而，英國鐵路自上世紀九十年代私有化以來，始終伴隨著爭議。高昂的票價、頻繁的延誤以及服務的不穩定性，常是民眾詬病的焦點。儘管營運商努力提升服務，但面對錯綜複雜的基建問題、勞資糾紛以及不可預見的外部衝擊（例如疫情），私營鐵路公司的經營壓力與日俱增。
西南鐵路在營運期間也面臨不少挑戰。港鐵在2018年的報告中就曾提及，西南鐵路的財務表現受到多項因素影響，包括乘客量增長放緩、工業行動、延遲更改行車時間表以及第三方控制的基建事故。這些因素都對公司的長遠財務可行性帶來了負面影響。
近年來，英國國內要求將鐵路系統重新國有化的呼聲越來越高。尤其是工黨，在其競選政綱中明確承諾將在執政後逐步收回客運火車經營權，並計劃成立一個名為「大英鐵路」（Great British Railways）的實體來統一管理和營運。他們認為國有化可以更好地服務乘客利益，提升效率並降低票價。
西南鐵路：國有化進程的「第一刀」
在此背景下，西南鐵路成為工黨政府推動鐵路國有化進程中的一個重要目標。根據最新消息，英國交通部門已確認，西南鐵路的經營權將於2025年5月25日合約到期後結束。屆時，其營運將由交通運輸部持有的機構接管。這意味著港鐵在西南鐵路的營運角色將會終止。
此次西南鐵路被收歸國有，是英國更廣泛鐵路改革的一部分。根據新的法案，未來在現有鐵路私營合同到期或提前終止後，客運鐵路服務將逐步轉為公營，並由擬議成立的「英國鐵路公司」統一管理。這標誌著英國鐵路系統正從私有化模式回歸到更傾向於公有控制的方向。
回顧與前瞻：對港鐵及英國鐵路的啟示
西南鐵路從港鐵參與營運到回歸國有，折射出英國鐵路系統在效率、服務與公共利益之間的長期博弈。對於港鐵而言，失去西南鐵路的營運權無疑是一種遺憾，但也提醒了海外投資與合作所伴隨的政治及政策風險。儘管如此，港鐵在全球範圍內仍有其他鐵路營運項目，其累積的經驗和專業能力依然是其寶貴的資產。
而對英國鐵路而言，此次國有化嘗試能否真正解決積弊已久的問題，提升服務質素並贏回民眾信任，仍有待觀察。統一管理、減少碎片化營運或許能帶來協同效應，但在實際操作中如何平衡效率與成本、應對龐大複雜的基建挑戰，將是新體制面臨的關鍵考驗。西南鐵路作為這一波國有化浪潮中的先行者，其後續發展將為英國乃至其他正在探索鐵路營運模式的國家提供重要的參考和啟示。這趟從私有化駛向國有化的列車，正搭載著英國鐵路系統的未來，緩緩前行。
