思緒在溫暖的水霧中流淌，鼻腔被輕柔地沖洗，帶來一絲久違的舒暢。對許多人而言，鼻腔沖洗是緩解鼻塞、過敏或鼻竇炎的日常習慣，甚至是一種潔淨身心的儀式。然而，這看似無害的舉動，在極罕見的情況下，卻可能引發一場與「食腦變形蟲」的致命遭遇。近期美國傳出的一起悲劇，再次敲響了警鐘：一位婦女在使用了含有福氏內格里阿米巴原蟲（Naegleria fowleri），也就是俗稱「食腦變形蟲」的自來水進行鼻腔沖洗後，短短8天內就不幸離世。 這起令人扼腕的事件，不僅揭示了潛藏在生活中的微小風險，也促使我們更深入地了解這種可怕的微生物，以及如何確保鼻腔沖洗的安全。
潛伏的殺手：食腦變形蟲的真面目
「食腦變形蟲」這個駭人的稱號，源自於它一旦進入人體大腦後的可怕行徑。這種微生物的正式名稱是福氏內格里阿米巴原蟲（Naegleria fowleri），是一種單細胞阿米巴原蟲，廣泛存在於溫暖的淡水環境中，例如湖泊、河流、溫泉，甚至未經充分處理的游泳池和土壤。 牠們是嗜熱性的，偏好生長在較溫暖的水域，尤其在夏季更為活躍。 令人稍感安慰的是，福氏內格里阿米巴原蟲無法在鹹水（海水）中生存。
食腦變形蟲主要透過鼻腔進入人體。 當含有這種變形蟲的水進入鼻腔後，牠們會沿著嗅覺神經一路向上移動，穿越鼻中膈，最終侵入大腦的中樞神經系統。 一旦進入大腦，食腦變形蟲便會開始破壞腦組織，引發一種名為「原發性阿米巴腦膜腦炎」（Primary Amebic Meningoencephalitis，PAM）的罕見且致命的感染。
令人憂心的是，原發性阿米巴腦膜腦炎的病程進展極快。從感染到出現症狀，潛伏期通常為1到7天，平均約為5天。 而在症狀出現後，病情會迅速惡化，大多數患者在發病後約5到14天內死亡。 死亡率高達驚人的97%至99%。
致命的旅程：從鼻腔到大腦
食腦變形蟲之所以如此致命，在於其侵入大腦後造成的嚴重破壞。感染初期，症狀可能與一般細菌性腦膜炎相似，包括發燒、嚴重頭痛、噁心和嘔吐。 然而，隨著病程的發展，患者會出現更為嚴重的神經系統症狀，例如頸部僵硬、意識改變、失去平衡感、抽搐、癲癇，甚至出現幻覺和昏迷。 加州大學聖地牙哥分校的寄生蟲學家德布納特博士形容，這種變形蟲感染進程極快，會實質性地「吞噬」腦組織，導致腦部嚴重腫脹和壞死。
此個案中的美國婦女，在使用了露營地房車供水系統的自來水進行鼻腔沖洗後，約4天便出現了發燒、頭痛、意識改變等嚴重神經症狀，並在症狀出現後的8天內不幸離世。 雖然調查顯示該地區的自來水仍然可以安全飲用（因為喝入含有變形蟲的水並不會導致感染，胃酸可以殺滅微生物），但此事件突顯了使用未經處理的自來水進行鼻腔沖洗所潛藏的風險。
防範於未然：安全洗鼻的黃金法則
雖然食腦變形蟲感染致死的案例非常罕見，但每一次發生都令人痛心。 美國疾病管制與預防中心（CDC）指出，從1962年到2022年，全美共記錄了157例食腦變形蟲感染，其中德州是病例數最多的州之一。 近年來，與供水系統相關的感染案例逐漸受到關注，包括2020年德州一名男童疑似因家用水管感染，以及2023年佛州一名成人因使用未煮沸的自來水洗鼻致死。
為了避免類似的悲劇發生，當局和醫學專家都強烈建議，在進行鼻腔沖洗時，必須使用安全的水源。 這包括：
- 使用無菌或蒸餾水： 這是最推薦的方式，市售的無菌或蒸餾水經過處理，可以確保不含微生物。
- 使用煮沸並冷卻的自來水： 如果沒有無菌或蒸餾水，將自來水徹底煮沸至少1分鐘（海拔1600公尺以上則需煮沸3分鐘），然後等待其完全冷卻後再使用。煮沸可以有效殺滅水中的細菌和變形蟲。
- 使用市售的鼻腔沖洗專用生理食鹽水： 這些產品通常已經過滅菌處理，並且配方適合鼻腔使用。
除了水源的安全，正確的鼻腔沖洗步驟也很重要。首先，在洗鼻前應徹底清潔雙手。 洗鼻過程中應保持嘴巴張開，用嘴巴呼吸，避免說話或吞嚥，以免嗆到。 洗鼻後，輕輕擤鼻或搖頭排出殘留液體，切勿過度用力。 此外，洗鼻器或洗鼻壺也需要定期清洗和晾乾，避免滋生細菌。
引以為戒：對潛藏風險的警惕
這起美國婦女的悲劇，再次提醒我們即使是日常生活中看似簡單的習慣，也可能潛藏著我們意想不到的風險。食腦變形蟲雖然罕見，但其一旦感染便極高的致死率令人心生警惕。透過了解這種微生物的傳播途徑和感染機制，以及嚴格遵守安全洗鼻的建議，我們可以大幅降低感染的風險。
這不僅是對個人的保護，也是對家人的責任。特別是有使用鼻腔沖洗習慣的親友，應該互相提醒，確保使用的水源安全無虞。在享受鼻腔清潔帶來的舒適感時，更要警惕潛藏在水中的微小威脅，讓洗鼻成為一個安全有效的健康習慣，而非潛在的風險來源。
