中東呼吸綜合症（MERS）是由一種新型冠狀病毒（MERS-CoV）引起的呼吸道疾病，自2012年在沙特阿拉伯首次被發現以來，一直是一個持續受到關注的公共衛生議題。 近期沙特新增的病例和死亡個案再次提醒我們，這種疾病的威脅依然存在，且與特定的動物接觸，特別是單峰駱駝，存在密切關聯。
中東呼吸綜合症：不可輕忽的威脅
中東呼吸綜合症並非一般的感冒。它可能導致嚴重的呼吸系統疾病，患者常出現發燒、咳嗽、呼吸急促和困難等症狀，甚至可能引發肺炎或腎臟衰竭等嚴重併發症。 尤其對於免疫力較弱、患有慢性疾病（如糖尿病、慢性肺病、腎病）或年長的患者，感染後的病情往往更加嚴重，死亡率也相對較高。 據報告，中東呼吸綜合症的致死率約為35%。
自2012年以來，全球已有27個國家報告過中東呼吸綜合症病例，但絕大多數病例和相關死亡都發生在沙特阿拉伯。 這突顯了沙特作為該疾病主要流行地區的特殊性。
單峰駱駝：潛藏的傳播源
雖然中東呼吸綜合症確切的傳播途徑仍未完全釐清，但科學研究 strongly support 單峰駱駝是MERS-CoV的主要宿主，也是人類感染的重要動物來源。 人類可能因直接或間接接觸受感染的單峰駱駝或受污染的動物產品（例如生駱駝奶）而感染。
正因如此，各國衛生當局，包括香港的衞生防護中心，都會針對前往中東地區的旅客發出健康建議，特別是強調避免與單峰駱駝有密切接觸。這包括避免到訪駱駝農場、農莊或市場，也不建議參與騎乘駱駝等活動。 這些措施旨在降低人類從動物感染病毒的風險。
人傳人風險與院內感染
除了動物傳播，中東呼吸綜合症也能透過人與人之間的密切接觸傳播，尤其是在醫療機構內。 過去曾有多宗發生在醫院內的群聚感染事件，顯示醫護環境是繼發性傳播的重要場所。 這也解釋了為何在某些疫情中，會出現醫護人員受到感染的情況。 雖然MERS-CoV在社區中的持續性人傳人現象相對有限，但在密切接觸或缺乏適當防護的情況下，病毒仍有可能在人際間傳播。
預防：從個人衛生到避免高風險接觸
目前，中東呼吸綜合症沒有特定的疫苗或治療方法，主要的治療方式是支援性療法，旨在紓緩患者的症狀並支持其身體機能。 因此，預防成為對抗這種疾病的關鍵。
最好的預防措施是維持良好的個人和環境衛生。這包括勤洗手，尤其是在接觸眼、鼻、口之前，以及在咳嗽或打噴嚏後。 在出現呼吸道感染症狀時，應佩戴口罩，並避免前往人多擠迫的地方。
對於計劃前往中東地區的旅客，特別是有長期病患或免疫力較弱的人士，在出發前諮詢醫生意見，評估旅遊風險是非常重要的。 此外，應嚴格遵守衛生當局的建議，避免接觸駱駝及其製品，並注意飲食衛生，避免食用未經煮熟的肉類或飲用未經處理的動物奶。
持續監測與公眾意識
沙特新增病例和死亡個案再次提醒我們，中東呼吸綜合症的威脅並未消失。持續的監測和疫情通報對於了解病毒的傳播動態至關重要。 同時，提高公眾對這種疾病的認識，了解其傳播途徑和預防方法，是減少感染風險的有效途徑。
透過媒體報導和衛生宣傳，將最新的疫情資訊和健康建議傳達給大眾，特別是計畫前往中東地區的旅客，能夠幫助他們更好地保護自己。這種對疫情的警覺性和對健康知識的掌握，是應對包括中東呼吸綜合症在內的傳染病挑戰不可或缺的一環。
結語：警鐘長鳴，預防先行
沙特新增的中東呼吸綜合症病例和死亡個案，是全球公共衛生領域需要持續關注的訊號。雖然這不是一次大規模的疫情爆發，但每一個個案都提醒我們，病毒的存在以及傳播的潛在風險。透過了解疾病的特性、傳播途徑，並落實個人衛生和避免高風險接觸的建議，我們能夠有效地降低感染的機會。對於中東呼吸綜合症，警鐘長鳴，預防永遠是最好的良藥。
