嚼口香糖不僅僅是打發時間的小玩意，近年來，越來越多的研究開始探討它對大腦功能和整體健康的影響。坊間流傳著「嚼口香糖可以增強記憶力」的說法，但這究竟是迷思還是科學事實？本文將深入探討嚼口香糖與認知功能之間的關係，並探討其潛在的益處與局限性，破除相關迷思。
咀嚼的生理機制與大腦的連結
咀嚼的行為並非僅僅局限於口腔，它與大腦之間存在著複雜的生理連結。當我們咀嚼時，會刺激三叉神經，進而影響大腦的多個區域，包括負責認知功能的額葉皮質。楊聰財醫師指出，咀嚼可以刺激腦血流，並傳達到腦額葉，額葉皮質系統是思考及控制中樞，主管認知、重要決策與部分情緒，並協助專注、控制衝動、做成決策。這種血流的增加，被認為是提升認知功能的一個重要機制。研究顯示，咀嚼口香糖可以暫時增加流入大腦的血流，進而提升人們的思考力、警覺度以及肢體行動能力。這也解釋了為何在需要高度集中注意力的情況下，例如考試或開會前，有些人會選擇嚼口香糖，以期提升表現。
嚼口香糖對記憶力的影響：類型與範圍
雖然嚼口香糖能提升警覺性和反應力，但它對記憶力的影響並非全面性的。根據Women’s Health Taiwan的報導，嚼口香糖並非能增強所有類型的記憶力，而是主要影響「程序性記憶」。程序性記憶是指那些不需要有意識回憶的技能和習慣，例如騎自行車、游泳或彈鋼琴。研究發現，在學習需要重複動作的技能時，嚼口香糖可以幫助鞏固這些記憶。然而，對於需要有意識回憶的事實和概念，例如歷史事件或學術知識，嚼口香糖的幫助可能相對有限。因此，將嚼口香糖視為一種「萬能記憶增強劑」是不切實際的。
咀嚼口香糖的多元健康益處
除了對認知功能的潛在影響，咀嚼口香糖還具有其他多方面的健康益處。例如，咀嚼口香糖可以刺激唾液分泌，這有助於中和口腔中的酸性物質，減少蛀牙的風險。美國牙醫協會的資料也指出，在餐後20分鐘咀嚼無糖口香糖，可以幫助洗掉細菌和食物顆粒，維持口腔衛生。此外，研究也發現，咀嚼口香糖可以幫助排出大腦中的垃圾，預防失智症，並具有紓壓、助減肥的效果。日本失智症權威指出，增加咀嚼次數可以有效率地排出大腦的垃圾。這些益處使得嚼口香糖成為一種簡單易行、且具有多重健康效益的生活習慣。
破除迷思與展望
儘管嚼口香糖具有多種潛在益處，但我們也必須破除一些常見的迷思。例如，並非所有口香糖都對健康有益，含糖口香糖反而可能增加蛀牙的風險，因此應選擇無糖口香糖。此外，嚼口香糖並不能取代均衡飲食、規律運動和充足睡眠等健康的生活方式。在面對失智症等議題時，國際失智症協會也呼籲我們採取行動、提升認識，協助破除迷思，減少污名。
未來，我們需要更多的研究來深入了解嚼口香糖對大腦功能和整體健康的影響。例如，可以進一步探討不同種類的口香糖（例如薄荷味、水果味）對認知功能的不同影響，以及咀嚼口香糖的最佳時機和頻率。總而言之，嚼口香糖是一種簡單易行、且具有多重健康益處的生活習慣，但我們也應理性看待其作用，並將其融入健康的生活方式中，以達到最佳的健康效果。